在19世紀中葉就有紡織品脫水用的三足式離心機，和製糖廠分離結晶砂糖用的上懸式離心機。這些最早的離心機都是間歇操作和人工排渣的。

工業用離心機大致可分為過濾離心機、沉降離心機和分離機三類。

離心分離機的作用原理有離心過濾和離心沉降兩種。離心過濾是使過濾液在離心力下，使液體通過過濾介質成為濾液，而固體顆粒被留在過濾介質表面，從而實現固-液分離；離心沉降是利用過濾液密度不同的各成分在離心力中迅速沉降分層的原理，達到固-液或 液-液分離。

選擇離心機須根據過濾液中固體顆粒的大小和濃度、固體與液體（或兩種液體）的密度差、液體粘度、濾渣的特徵，以及分離的要求等進行綜合分析評估，滿足對濾渣含水率和濾液的要求，初步選擇採用哪一類離心分離機。然後依照處理量和對操作的自動化要求，確定離心機的類型和規格。